COLOSSEO

Iniziato nel 72. prese il nome di Colosseo per la sua vicinanza al luogo in cui sorgeva la statua colossale di Nerone, il "Colosseum". o per le sue stesse dimensioni colossali. Con i suoi 527 m di circonferenza e 57 m di altezza, costituisce un'indimenticabile testimonianza della grandezza romana. Il luogo in cui sorgeva la statua di Nerone è indicato da alcune lastre di travertino posate a terra. L'imperatore era rappresentato con la testa cinta di raggi, come il sole. Secondo Svetonio, il monumento misurava in altezza centoventi piedi (oltre 35 m). In origine avevano per i Romani il carattere di cerimonia religiosa e costituivano un rito destinato a garantire alla città la benevolenza degli dei. Per lungo tempo il pubblico vi partecipò, a testa nuda. come ad un sacrificio.
Cesare fu criticato per aver letto la corrispondenza nell'anfiteatro e Svetonio, il biografo degli imperatori, rimproverò aspramente a Tiberio il fatto di non amare i giochi. Il Colosseo fu inaugurato nell'80 da Tito, figlio di Vespasiano. I giochi che organizzò in quell'occasione durarono cento giorni. Ai duelli fra gladiatori e alle corse si succedettero combattimenti fra uomini e animali feroci. 5000 bestie furono uccise. Vennero addirittura simulati combattimenti navali, le naumachie, per cui si dovette inondare l'arena. Nel 249, per festeggiare il millenario della fondazione di Roma. si affrontarono 1000 coppie di gladiatori. In quell'occasione furono uccisi 32 elefanti. una decina di tigri e oltre 50 leoni, provenienti dalle province imperiali. Generalmente i giochi duravano dall'alba al calar della notte. Gli spettacoli erano vari. Alcuni, di crudeltà estrema, inondavano l'arena di sangue.
Altri, come la presentazione di animali addestrati, ricordavano i numeri circensi. I duelli mortali tra gladiatori furono vietati nel 404 dall'imperatore Onorio. mentre i combattimenti tra leoni e altri animali selvaggi scomparvero nel Vi sec. Nel XIII sec. la famiglia Frangipane trasformò il Colosseo in una fortezza. successivamente passata agli Annibaldi. Ma fu nel XV sec. che l'edificio subì i danni più gravi: divenuto una vera e propria cava di travertino, fornì materiale da costruzione per Palazzo Venezia, Palazzo della Cancelleria, la basilica di S. Pietro. Nel XVIII sec. Benedetto XIV pose termine al saccheggio dedicando l'anfiteatro alle migliaia di martiri cristiani che si credeva vi avessero trovato la morte. Tutt'intorno all'arena venne costruita una Via Crucis. Stendhal scrisse di essere stato disturbato dal "pio mormorare dei fedeli che, a gruppi di 15 o 20. percorrono le stazioni dei calvario".
Attualmente una croce si leva vicino all'entrata est dei Colosseo, in memoria dei cristiani che forse andarono ad ingrossare le schiere dei condannati a morte abbandonati senza alcuna difesa in balia di avversari armati o di bestie feroci.

Davanti al Colosseo, che con la sua massa imponente sembra sfidare indomito qualsiasi pericolo, l'usanza vuole che si citi la profezia che il Venerabile Beda, monaco e storico inglese, fece all'inizio dell'VIII sec.: "Finché esisterà il Colosseo esisterà Roma; quando cadrà il Colosseo finirà anche Roma: ma quando cadrà Roma finirà anche il mondo.